Située au 8 rue Brizeux, la Tour du Bourreau est l’un des vestiges historiques les plus remarquables des remparts de Vannes. Édifiée au XVe siècle, cette tour avait pour mission de protéger le mur nord de la ville, reliant la porte Saint-Patern au château de la Motte, aujourd’hui disparu.
Un ouvrage stratégique
La Tour du Bourreau est positionnée à un point de rupture de la courtine, ce qui lui confère une construction en saillie permettant d’éliminer tout angle mort. Conçue comme une tour de flanquement, elle offrait aux défenseurs un avantage tactique en prenant les assaillants de flanc. Cette configuration économisait les ressources humaines, car un seul tireur pouvait surveiller et neutraliser toute la longueur de l’obstacle flanqué, dans la limite de la portée de son arme.
Fait notable, la tour ne servait initialement à protéger aucune porte, puisque la porte Saint-Jean ne fut percée qu’à la fin du XVIIe siècle, entre 1685 et 1688.
De la fortification à la prison
Après la guerre de la Ligue (1589-1598), la tour perd progressivement sa fonction militaire. Rebaptisée « Tour des Filles », elle est alors utilisée comme prison pour les femmes de petite vertu.
Dans la seconde moitié du XVIIe siècle, elle devient la résidence de l’exécutant des Hautes Œuvres, ce qui lui vaut son nom actuel de « Tour du Bourreau ». En 1678, pour améliorer le confort du bourreau, des modifications sont demandées : trois embouchures de canons sont bouchées, car jugées inutiles et incommodes, et une cheminée est installée dans l’angle sud-ouest, côté évêché. Cette cheminée a depuis été supprimée pour créer une ouverture, mais son jambage droit demeure visible dans la maçonnerie.
Transformations et rénovations aux XVIIIe et XIXe siècles
En 1773, la tour fait de nouveau l’objet de travaux. La couverture est refaite, les châssis des volets sont réajustés afin d’en faciliter l’utilisation, et une porte est installée pour fermer les latrines.
Au XIXe siècle, la tour est parfois appelée « Tour Macaire », du nom de son propriétaire Julien Vincent Macaire de Rougemont, directeur de l’Enregistrement et des Domaines. Celui-ci habite dans l’ancien hospice de l’abbaye de Prières, situé au 6 rue Brizeux. Le rez-de-chaussée de la tour, ouvert sur son jardin, est alors réaménagé en orangerie durant l’hiver.
Aujourd’hui, la Tour du Bourreau demeure un témoin fascinant de l’histoire militaire et sociale de Vannes. Elle illustre l’évolution des fortifications urbaines et leur adaptation aux besoins changeants de la ville au fil des siècles. La tour est inaccessible mais est visible à côté de la Porte Saint-Jean depuis la rue Brizeux se trouvant entre la cathédrale Saint-Pierre et la rue du Mené.