Le Nobel de médecine 2021 a sacré lundi l’Américain David Julius et l’Américain d’origine libano-arménienne Ardem Patapoutian, deux experts du toucher dont les travaux ont ouvert la voie à des traitements anti-douleur.
Leurs « découvertes révolutionnaires » ont « permis de comprendre comment la chaleur, le froid et la force mécanique peuvent initier les impulsions nerveuses qui nous permettent de percevoir et de nous adapter au monde », a salué le jury Nobel à Stockholm.
David Julius, 65 ans et professeur à l’Université de Californie, a utilisé la capsaïcine, un composant actif du piment qui provoque une sensation de brûlure, pour identifier un capteur dans les terminaisons nerveuses de la peau qui réagit à la chaleur.
De 12 ans son cadet et né à Beyrouth, Ardem Patapoutian est lui professeur à l’institut de recherche Scripps, également en Californie. Il a utilisé des cellules sensibles à la pression pour découvrir une nouvelle classe de capteurs qui répondent aux stimuli mécaniques dans la peau et les organes internes.
Crédit photo: Jonathan NACKSTRAND